Vorig jaar zat ik midden december op een terras in de zon met een fris pintje in de hand. Het spreekt voor zich dat terras zich niet in België bevond, maar wel in een van de zonnigste regio’s van Europa: Zuid-Frankrijk.

Aangezien ik het grote geluk had om zo’n drie maanden in deze regio te wonen, heb ik uiteraard alle mogelijke kansen gegrepen om zoveel mogelijk uit mijn verblijf te halen. En nu deel ik maar al te graag mijn zes topbestemmingen voor een citytrip in het najaar in Zuid-Frankrijk met jullie.

De meest roze stad van Frankrijk: bienvenue à Toulouse

Ondanks haar grootte is Toulouse meestal niet de eerste stad die je te binnen schiet wanneer je aan Zuid-Frankrijk denkt. En dat is volledig onterecht naar mijn mening. Met haar 472.000 inwoners en 118km² heeft ze namelijk heel wat te bieden voor zowel cultuurliefhebbers als natuurliefhebbers. Toulouse dankt haar bijnaam aan de kleuren van de gebouwen die je terugvindt in het stadscentrum.

Nadat je een bezoek gebracht hebt aan la Place du Capitole en eindeloos verloren gelopen bent in honderd en één charmante straatjes zijn er genoeg plaatsen om de drukte van de stad achter je te laten en even op adem te komen. Het liefst van al sprong ik op de fiets om langs de oevers van Canal du Midi te trappen of ging ik een flinke wandeling maken doorheen de vele parken die Toulouse rijk is. Naast lekker veel groen in de stad vind je ook onnoemelijk veel kerken en kathedralen terug in la Ville rose. En na je wandel- of fietstocht geniet je van het aperitief op la Daurade, een plein aan de oevers van de Garonne.

Tip: bezoek Toulouse wanneer de Minotaurus en zijn vrienden door het centrum trekken, spektakel gegarandeerd!

De historische hoofdstad van de Gironde: Bordeaux

Ten westen van Toulouse ligt Bordeaux: het ideale oord voor een twee- à driedaagse citytrip. Ik vernoem beide steden in een enkele adem omdat ze naar mijn mening enorm veel van elkaar weg hebben. Zowel Toulouse als Bordeaux worden doorkruist door de rivier Garonne, zijn heel ruim voorzien van allerhande historische gebouwen en hebben een heel fraai oud stadscentrum.

De enige reden waarom ik Bordeaux boven Toulouse zou verkiezen, is omwille van de gigantische miroir d’eau: een ondiep waterbassin ter hoogte van la Place de la Bourse waar zowel jong en oud zonder schroom hun schoenen uitschoppen om met hun voeten in het water te kunnen ploeteren. Al kan ik moeilijk mijn oordeel laten afhangen van een semi-zwembad. Laten we het erop houden dat ik zowel Bordeaux als Toulouse meer dan een bezoekje waard vind.

Marseille: de meest bruisende stad aan de Middellandse Zee

Ondanks wat velen denken, is er naar mijn mening geen enkele reden om Marseille links te laten liggen. Toegegeven, mijn omgeving was er niet zo mee opgezet dat ik alleen naar de tweede grootste, en blijkbaar ook vrij twijfelachtige, stad van Zuid-Frankrijk trok, maar ik ben blij dat ik de kans gegrepen heb. Ook al vond ik geen reisgenoot en reisde ik dus alleen.

In de eerste plaats wilde ik enorm graag naar Marseille om een meerdaagse wandeling in Les Calanques, een natuurpark ten zuiden van de stad, te maken. In het hostel ontmoette ik op de eerste avond al gelijkgezinde zielen. Ik maakte een nieuwe vriend, die maar wat graag mee uit wandelen wilde met mij. Ik hoefde dus niet in mijn uppie de natuur in trekken.

November bleek de perfecte maand om Les Calanques te bezoeken: het was niet te warm en er was geen kat te bespeuren. Nadat mijn nieuwe wandelvriend mij op dag twee in de steek liet, hebben slechts drie mensen mijn pad gekruist tijdens een hele dag wandelen. Ik vond het in ieder geval een uitermate aangename situatie als je je inbeeldt dat je zulke magnifieke natuur tijdens het hoogseizoen met honderden anderen moet delen.

En de Marseille zelf? Wel, ik vond de stad echt de moeite. Tijdens je bezoek aan Marseille voel je voortdurend de aanwezigheid van de zee. Meer hoef ik niet te hebben om in mijn nopjes te zijn.

Carcassonne: waan je in de middeleeuwen

Liefhebbers van middeleeuwse steden moeten Carcassonne bovenop hun lijstje hebben staan. La Cité de Carcassonne is namelijk een van de best bewaarde nederzettingen uit dat tijdperk en geeft je een vrij goed beeld van hoe het er allemaal heeft uitgezien zoveel honderden jaren geleden. Naast een bezoek aan de site, kan je ook naar hartenlust kuieren en winkelen door de talloze gezellige straatjes die je in overvloed terugvindt in het stadscentrum.

Maak een wandeling op de stadsmuren, bezoek het oude kasteel, de basiliek en het Musée des Beaux-Arts. Carcassonne is doordrongen van cultuur en kunst. En geraak je dat toch eens beu, ga dan buiten de stad naar het Lac de la Cavayère. Het is amper 20 minuutjes rijden, en je geniet er van rust, stilte en kleine zandstrandjes tussen de dennenbossen. Zuid-Frankrijk op zijn best!

La petite Venise du nord: Castres
Op zo’n 80 km rijden van Toulouse kunnen liefhebbers van Venetië zijn hart ophalen in la petite Venise du nord, Castres. Naar mijn mening heb je de stad bezocht op amper enkele uur tijd, dus een heuse meerdaagse citytrip zou ik er nu niet meteen van maken. Wel leent Castres zich tot het perfecte alternatief voor hen die niet al te diep in de buidel willen tasten om het romantische gevoel van Venetië te ervaren.

Tip: bezoek Castres tijdens het lichtfestival dat plaatsvindt in december. Nog nooit eerder zag ik een stad zo opleven door een lichtspektakel.

La ville rouge de la France: Albi

Naast een roze stad kan je ook een rode stad terugvinden in Zuid-Frankrijk: Albi. Net zoals Castres bevindt Albi zich in de nabijheid van Toulouse en heb je aan een paar uur meer dan genoeg om de stad te bezoeken.

Nadat je de imposante roodkleurige kathedraal Sainte-Cécile hebt bezocht, kan je afdalen richting les Jardins du Palais de la Berbie en de indrukwekkende Pont Vieux die beide stadsdelen met elkaar verbindt.
Vanop de brug heb je een fraai uitzicht over het oude stadscentrum en de klokkentoren van de kathedraal. Jammer genoeg waren de weergoden ons niet al te goed gezind toen wij een bezoek brachten aan Albi, maar het vergde in ieder geval niet veel inspanning om het zonnetje erbij te denken dat het hele plaatje nog mooier had gemaakt.