Voor het eerst een land of zelfs een heel nieuw continent bezoeken gaat niet in je koude kleren zitten. Je wordt er nerveus van, want je weet niet wat je kan verwachten en er spoken allemaal doemscenario’s door je hoofd. Sri Lanka voor beginners vertelt je wat je kan verwachten en helpt je die zenuwen onder controle te houden.

Wat moet je weten voor je naar Sri Lanka reist?

Zelfs de meest ervaren reiziger wordt nog wel eens nerveus als ze een land of continent bezoeken waar ze nog nooit geweest zijn. Dat is heel normaal.  En, toegegeven, daar zit ook een fikse dosis gezonde spanning bij, een drang om de wereld te verkennen. Dit is het eerste artikel in de reeks reizen voor beginners. Dit is Sri Lanka voor beginners.

Hoe reis je naar Sri Lanka?

Sri Lanka is een eiland in Zuid-Azië. Het ligt in de Indische Oceaan, een beetje rechts onder die grote punt van India. Het eiland is zo’n 200 kilometer breed en 400 kilometer lang, wat het ongeveer dezelfde grootte als Ierland maakt.

De snelste manier om in Sri Lanka te raken, is met het vliegtuig. Sri Lanka heeft vijf internationale luchthavens: twee in Colombo (in het westen), een in Jaffna (in het noorden), een in Batticaloa (in het oosten) en een in Hambantota (in het zuiden). Momenteel is er geen rechtstreekse vlucht van België naar Sri Lanka, maar er zijn wel verschillende luchtvaartmaatschappijen die een vlucht met een overstap aanbieden, zoals Turkish Airlines.

Welke paspoorten en visums heb je nodig?

Om Sri Lanka in te mogen, is een Belgische ID-card niet genoeg. Je hebt een paspoort nodig dat nog zeker zes maanden geldig is tijdens de hele reis. Daarnaast dien je ook een toeristenvisum aan te vragen. Dat kan gemakkelijk online en kost ongeveer dertig euro.

Sinds de pandemie kan je ook een COVID verzekering aangaan voor vertrek. Ook dat doe je gewoon online. Zo’n verzekering kost ongeveer vijftien euro.

Dit zijn de maatregelen op moment van schrijven. Kijk altijd het officiële reisadvies na zodat je niet voor verrassingen komt te staan.

Welke medische voorbereidingen heb je nodig?

Je hoeft je niet verplicht te laten vaccineren als je naar Sri Lanka reist, maar het is toch een goed idee om even met je huisarts te overleggen voor je vertrekt. Er wordt geadviseerd om je poliovaccinatie te herhalen en om een vaccinatie voor buiktyfus te nemen. Uiteraard kan je best ook volledig gevaccineerd zijn voor COVID-19.

Stop een goed gevulde EHBO in je bagage met onder andere een sterk ontsmettingsmiddel en een klein voorraadje medicatie tegen diarree: Belgische darmen zijn niet opgewassen tegen het kraantjeswater van Sri Lanka.

De hygiëne in Sri Lanka laat soms wat te wensen over. Vooral de toiletten in afgelegen plaatsen kunnen een uitdaging vormen. Neem vochtige doekjes en ontsmettende alcoholgel mee.

Het klimaat van Sri Lanka

Sri Lanka ligt maar een klein eindje boven de evenaar. Het eiland heeft een warm een vochtig klimaat, met weelderige groene begroeiing. Er zijn twee regenseizoenen: het zuidwesten van het eiland heeft een regenseizoen in mei en juni, het noordoosten van oktober tot december. Maar ook buiten het regenseizoen durft er al eens een bui of zelfs een tropische onweersstorm over waaien. Die werken meestal verfrissend.

Dat tropische klimaat is verantwoordelijk voor de groene jungles van Sri Lanka. Hier leven talloze tropische vogels, wilde olifanten, hagedissen en luipaarden. Aan de kusten zie je zeeschildpadden en dolfijnen en walvissen. Overal klinkt het gezang en geschreeuw van de jungle en oh, wat is dat sfeervol.

In de jungle en in sommige tempels leven drie verschillende soorten apen. Die aapjes zien er weliswaar schattig uit, maar kunnen agressief uit de hoek komen. Geef ze niets te eten en hou je spullen in het oog: in hun zoektocht naar iets lekkers gaan de beesten werkelijk met alles lopen.

De mensen van Sri Lanka

Nergens vind je zo’n lieve en veerkrachtige mensen als in Sri Lanka. Het land heeft de laatste jaren flink wat klappen gekregen, van aanslagen tot natuurrampen, de pandemie en nu het instorten van het toerisme door de oorlog in Oekraïne. Toch blijft de Sri Lankaanse gastvrijheid overeind. Mensen zijn oprecht blij je te zien, drukken hun handpalmen tegen elkaar met een hartelijk ayubowen. Hiermee wensen ze je een lang en gezond leven. Wil je antwoorden, dan doe je gewoon hetzelfde.

De bevolking van Sri Lanka kan je ruwweg opdelen in Singalezen en Tamils. Het boeddhisme is de grootste religie, maar er leven ook hindoes, christenen en moslims. De meeste mensen spreken, naast Sinhala of Tamil, een mondje verbasterd Engels. Wegwijzers naar grote steden en toeristische trekpleisters zijn vaak ook Engelstalig. De spelling van de Engelse woorden wordt niet zo nauw genomen, zolang het maar fonetisch juist klinkt. Het draagt allemaal bij tot de heerlijke smeltkroes van Sri Lanka.

De cultuur

De geschiedenis van Sri Lanka gaat meer dan 2600 jaar terug en in die tijd zijn er meer koninkrijken ontstaan en gevallen dan je je kan voorstellen. Engelse, Nederlandse en Portugese kolonisten hebben allemaal hun stempel op het land en zijn cultuur gedrukt.

Die rijke geschiedenis zie je overal in Sri Lanka. Je vindt er eeuwenoude ruïnes van verloren koninkrijken en stadstaten, tempels die ouder zijn dan je op het eerste zich zou vermoeden, en een hele rist koloniale bouwwerken. Het geheel is kleurrijk, druk en ontzettend fascinerend.

Je kan de tempels en de ruïnes bezoeken, maar er zijn wel een aantal regels waar je je aan moet houden. Zo kan je boeddhistische en hindoeïstische tempels enkel bezoeken met bedekkende kledij en zonder schoenen aan, en in sommige gevallen moeten de mannen zelfs hun bovenlijf ontbloten. Wanneer je tempels bezoekt, of zelfs ruïnes van tempels, toon je respect. Je kan foto’s nemen, maar geen foto’s waarop je met je rug naar een Boeddhabeeld staat. Dat is namelijk erg respectloos.

De Sri Lankaanse keuken

Eigenlijk zou je naar Sri Lanka moeten reizen voor het heerlijke eten alleen. Je eet er curries van groenten, vlees, vis of garnalen voorgeschoteld met geurige rijst en bijgerechten zoals groente tempura en papadums. Vooral de zoete, romige curry van aubergine is om vingers en duimen bij af te likken.

Na het eten sluit je je maaltijd af met wat zoetigheden zoals vers fruit, sorbets en het lokale dessert watalappan, van kokos en kaneel.

Vaak vind je langs de kant van de weg kleine fruitstalletjes waar je fruit en kokoswater kan kopen. Probeer je graag een van de sapjes, ga dan wel even na of er geen kraantjeswater aan toegevoegd is. Liefhebbers van bier moeten zeker het Lion’s Beer proberen.

Wat is de munteenheid van Sri Lanka?

Je betaalt in Sri Lanka met de Sri Lankaanse roepie. De wisselkoers schommelt nogal, maar op het moment van schrijven is 1 euro ongeveer 350 roepies waard. Je kan op veel plaatsen met je creditcard betalen, maar onze banken rekenen daar meestal telkens transactiekosten op. Het is beter om wat geld af te halen en cash te betalen.

Naar westerse normen is het leven in Sri Lanka erg goedkoop. Je kan dus best veel doen met een paar euro. Je bent in principe niet verplicht om mensen een fooi te geven, maar fooien zijn wel een erg welkome aanvulling op de doorgaans lage lonen. Hou dus wat kleingeld op zak om mensen wat toe te stoppen.

Is Sri Lanka veilig?

De laatste tijd komt Sri Lanka in het nieuws omdat er onrust heerst. De stijgende voedsel- en brandstofprijzen zorgen er voor dat het water veel Sri Lankanen aan de lippen staat. Hoewel er protesten plaatsvinden, zijn die niet gericht op toeristen. Integendeel. Toeristen worden steevast met open armen ontvangen. Toch is het verstandig om, zolang de onrusten heersen, op je hoede te zijn en samenscholingen en betogingen te vermijden.

Sri Lanka is doorgaans een veilig land om door te reizen. Natuurlijk moet je op drukke plaatsen op je spullen letten, maar dat is in België ook zo. Loop dus niet te koop met je dure spullen en hou een beetje kleingeld in je broekzak, zodat je niet je hele portemonnee moet bovenhalen als je ergens moet betalen. Hier en daar proberen mensen je souvenirs of diensten te verkopen. Wil je dat niet, zeg dan kordaat ‘nee’ en ga weg.

Als vrouw kan je, mits wat waakzaamheid, veilig alleen door Sri Lanka reizen. Gebruik daarbij je gezonde verstand en luister naar je buikgevoel. Wanneer het donker is, ben je best wat meer waakzaam. In noodsituaties bel je het nummer 118 voor de politie en 110 voor medische hulp.

Vervoer in Sri Lanka

Het verkeer in Sri Lanka valt het beste te beschrijven als een bijenzwerm: alles en iedereen beweegt er door elkaar en toch weten ze elkaar te ontwijken. Bussen, auto’s, tuktuks, en motorfietsen halen elkaar willekeurig in en toeteren daarbij vrolijk om duidelijk te maken dat ze eraan komen. Als voetganger beweeg je je best met zelfvertrouwen door het verkeer: volg de verkeersregels, aarzel vooral niet en loop stevig door. Ze weten je wel te ontwijken.

Wil je Sri Lanka per auto verkennen, dan huur je best een lokale chauffeur in. Zeker wanneer je voor het eerst in Sri Lanka bent, waag je je beter niet aan rijden. Bovendien is je Europese rijbewijs niet geldig in Sri Lanka. Op de website van Toerisme Sri Lanka vind je een lijst met gespecialiseerde en geregistreerde bedrijven en chauffeursdiensten, zoals Ayubowan Tours and Travels.

Het openbaar vervoer in Sri Lanka is best uitgebreid. Je kan gebruik maken van bussen en treinen tussen de meeste steden en dorpen. Daar heb je wel een zeker gevoel voor humor voor nodig, want het openbaar vervoer is niet altijd prompt op tijd, zit vaak propvol en heeft weinig airco. Voor korte afstanden vind je meestal wel een tuktuk.

Hotels en accommodatie in Sri Lanka

Je vindt een hele schare aan hotels en accommodatie in alle prijsklassen. Van prachtige hotels tot bescheiden homestays. De keten Jetwing Hotels staat altijd garant voor fijne hotels met goede restaurants. Maar ook het Maalu Maalu Resort and Spa, Fox Resorts, Theva Residence en het statige Galle Face in Colombo zijn absolute aanraders. Zoek je het iets avontuurlijker, dan is de glamping hotel Karpaha Sands, waar je in volledig ingerichte tenten logeert, een goed idee.

Tenslotte vind je verschillende vakantiehuizen en appartementen op verschillende platforms, zoals AirBnb. Hou je van meer exclusieve accommodaties, dan is Silverlane Beach House in zuid Sri Lanka wat voor jou.

Dit moet je weten voor je naar Sri Lanka reist

Je hebt een wereldstekker nodig om elektriciteit te kunnen gebruiken in Sri Lanka. Veel grote hotels hebben internationale stopcontacten, maar het kan geen kwaad om er sowieso eentje mee te nemen.

Het elektriciteitsnetwerk in Sri Lanka is soms een beetje wankel en daarom kunnen er blackouts voorvallen. Soms zijn die na enkele minuten al opgelost, soms kunnen ze urenlang duren. De meeste hotels en gasthuizen hebben een generator en zullen je dus snel weer van elektriciteit voorzien, maar het is toch een goed idee om een powerbank achter de hand te houden.

Het mobiele internet is goed in Sri Lanka. Je kan in principe je mobiele data gewoon blijven gebruiken, maar hou er rekening mee dat dit érg duur is. Tot 14euro per MB. Zelfs de bundels van Belgische providers vallen erg duur uit. Het is beter om je mobiele data uit te schakelen en internet te gebruiken in je hotel. Wil je toch onderweg het internet kunnen gebruiken, dan koop je best een lokale simkaart.

Sri Lanka is een enorm mooi land. Neem een camera mee en zorg dat je voldoende opslagruimte bij je hebt. Je zal overal willen stoppen om foto’s te maken. Maak je foto’s van mensen, geef ze dan een fooi.

Op de website van Toerisme Sri Lanka vind je alle nodige informatie om je reis te plannen.