Onze wereld is schitterend en machtig en complex. De meest sfeervolle landen zijn een samensmelting van zo veel verschillende culturen. Een hoopje van allerlei mensen die proberen een leven op te bouwen met elkaar. En nergens besefte ik dat meer dan op Sint Maarten.

Dat kleine Sint Maarten, een piepklein hoekje van de Caraïben, lijkt het middelpunt van de hele wereld. Het punt waar alles en iedereen lijkt samen te komen. Een mengelmoes van culturen en nationaliteiten, maar ook een echt rommeltje. Een samenraapsel.

Dat komt onder andere omdat het eiland in de loop der tijd nogal vaak van eigenaar veranderde. Terwijl het bewoond werd door lokale stammen, werd het eiland bezocht door Columbus, die het zijn naam gaf. Daarna wisselde het eiland regelmatig van eigenaar, tot het in de 19^e eeuw definitief onder Frans en Nederlands bewind kwam. De bovenste helft van het eiland is Frans én deel van de EU, het onderste deel is een autonoom onderdeel van Nederland.

Maar Sint Maarten is veel meer dan de optelsom van invloeden van zijn veroveraars. Je kan 140 nationaliteiten vinden op Sint Maarten. Dat zijn evenveel talen en evenveel stijlen en invloeden. Al die mensen komen naar Sint Maarten en blijven er dan geheid. Dat is niet toevallig? Toch?

Bezoek de Caraïben

Sinds die piratenfilms wilde ik de Caraïben al lang eens bezoeken. De witte stranden, die ongelofelijk blauwe wateren en die scherpe vulkanische bergen. Ik verlangde er naar dat allemaal eens met mijn eigen ogen te zien. In het echt, niet op het witte scherm.

Dus toen ik de kans kreeg Sint Maarten te bezoeken, nam ik die kans gretig aan. Voor een volle week verkende ik het piepkleine eiland. Ik had de tijd van mijn leven. Ik was helemaal overdonderd door dat kleine eiland.

Maar toch. Er knaagde iets. Ik kon er mijn vinger niet opleggen, maar Sint Maarten verwarde mij. Soms ergerde de mikmak van stijlen mij. De rommelige winkelstraat kon mij niet bekoren. De drukte van al die mensen maakte mij ambetant.

Het strandtoerisme

Sint Maarten richt zijn economie bijna volledig op toerisme. De meeste bezoekers van Sint Maarten arriveren per cruiseschip of per lijnvlucht. Veel mensen komen tijdens hun bezoek niet buiten de stranden of de winkelstraat van Philipsburg.

Ik ben geen fan van strandtoerisme. Ik vind zoveel drukte maar niks, ik hou van niet van resorts vol mensen die nooit van hun strandstoel komen.
Ik ben een fan van een land écht te verkennen. Om een land in te duiken en alles te proeven en te ervaren. Ik reis graag met al mijn zintuigen. En geloof mij, die zintuigen raken overspannen wanneer een cruiseschip vol mensen aanmeert.

En toch. Hoe meer ik het eiland verkende, hoe meer ik begreep dat het eiland was geworden wat het nu is door al die mensen. Door iedereen die het land bezoekt, door iedereen die er blijft.
Sommige invloeden liggen recht voor je neus. In Philipsburg hebben de straten Nederlandstalige namen. In Marigot hebben de huizen een soort stijl die je aan de Provence doet denken, maar dan met een Caraïbische twist.
Andere invloeden zijn subtieler. Zoals een avondmaal dat tegelijk Frans en Creools aanvoelt. Of het accent van de inwoners, dat soms Nederlands, soms Frans en soms iets helemaal anders is. Heerlijk, toch?

Meegaan met de stroom

Op een gegeven besefte ik ineens dat ik moest stoppen met tegenwringen. Ik mocht mij niet meer ergeren aan al die sferen, aan al die invloeden. Aan die rommel. Want dat is exact wat Sint Maarten Sint Maarten maakt. Het eiland is een smeltkroes, een culturele mengelmoes.
Zodra ik dat besefte, veranderde mijn houding naar het eiland toe helemaal. Ik dook in de drukte, ik genoot van dat kleine, wereldse eiland. Die rommelige winkelstraat kreeg ineens tonnen charme. De drukte werd gezellig. In die mikmak van stijlen zag ik de geschiedenis van dit piepkleine eilandje. En Sint Maarten kroop recht in mijn hart.

Zo zie je maar. Eerste indrukken kunnen er flink naast zitten. Soms moet je verder kijken.

Intussen ben ik er van overtuigd dat je Sint Maarten moet gezien hebben. Echt gezien, bedoel ik dan. Dus, alsjeblieft, bezoek Sint Maarten. En wanneer je daar bent, geniet van de stranden en de winkelstraat, maar kijk ook verder. Eet in de restaurants met hun Franse en Creoolse cuisine. Bezoek zowel de Nederlandse als Franse kant. Klim naar de hoogste top, waar het eiland aan je voeten lig.

Je kan de hele wereld ontmoeten op Sint Maarten, dus waarom zou je enkel op het strand blijven?