Ik had een beeld van Dubai in mijn hoofd. Een hypermoderne stad, waar geld vloeit als water en waar een gewone reiziger als ik maar weinig te zoeken heeft. Toch wilde ik de stad gezien hebben. Ik wilde weten of dat beeld klopt, ik wilde weten hoe het voelt om in Dubai te staan en op te kijken naar de immense Burj Khalifa.

Het is middernacht voorbij wanneer ik van het vliegtuig stap. Het is warm en een beetje vochtig. In de verte schitteren de lichtjes van de stad en erboven hangt een enorme wassende maan, die nu weer wel, dan weer niet zichtbaar is door de golvende wolken. Het voelt, niet voor het eerst, alsof ik in een andere wereld terecht gekomen ben.

Kunst, cultuur en architectuur

Ik neem de auto in de richting van Jumeira. Het is nog maar ochtend, maar toch al zo’n 25°C. De zon brandt en er hangt een fijne mist van woestijnzand. Op straat is het rustig, het leven begint altijd wat later in Dubai.

De wijk Jumeira ligt tussen de stad en de zee. Hier vind je het iconische Burj Al Arab hotel, witte zandstranden en residentiële wijken. Op de gevels en straatmuren prijken murals en schilderingen van lokale en internationale straatkunstenaars. Elk in een eigen stijl, maar allemaal verwijzen ze op de een of andere manier naar de geschiedenis en de cultuur van Dubai.

Hoewel het gebied natuurlijk al lang bewoond is, bestaat Dubai in zijn huidige vorm nauwelijks een halve eeuw. In 1972 verbonden zeven emiraten, waaronder Dubai, zich tot de Verenigde Arabische Emiraten. Door de rijke olievelden in het gebied konden de Emiraten zich razendsnel ontwikkelen. Van kleine dorpen met huizen uit koraalsteen tot een hypermoderne woestijnstad met een snel groeiende economie. Waar ooit vissers en parelduikers woonden, komt nu de hele wereld samen.

De straatkunstwerken tonen die geschiedenis in visserstaferelen, in portretten van de laatste parelvissers en schilderingen van de vorige en de huidige sjeiks. Ga je meer het centrum in, dan vind je werken die naar het heden verwijzen, zoals een afbeelding van Hazza Al Mansouri, de eerste astronaut uit de Emiraten die de ruimte in ging. De mensen van Dubai leven dan misschien wel in een heel andere wereld dan vijftig jaar geleden, maar ze zijn hun herkomst niet vergeten.

Old Town Dubai

De geschiedenis van de stad is misschien nog het meeste voelbaar in de historische stad, die Old Town Dubai genoemd wordt. Waar historische centra meestal middenin een stad te vinden zijn, ligt Old Town Dubai een paar kilometer buiten het moderne district, op de oevers van de kreek die naar de moderne stad stroomt. Het is een doolhof van steegjes, van stenen huizen in de kleur van woestijnzand, van kleurrijke, duffe, overvolle soeks. Een plaats waar ik met veel liefde in verdwaal.

Ik start mijn bezoek in de wijk Al Fahidi. Tussen de geplaveide straten en typische gebouwen stop ik bij het Al Khayma Heritage restaurant, waar ik aan tafel schuif voor een verfrissende limonade met limoen en munt, platbrood met humus en een rijstschotel met groente en vis. Afsluiten doe ik met gebak met dadelsiroop en een romige koffie.

De zon staat intussen hoog aan de hemel. Op zoek naar schaduw, duik ik in de steegjes tussen Al Fahidi en de kreek. Er waait een briesje en de hoge gebouwen geven schaduw. Ik kom terecht in een steegje zo smal dat er geen twee mensen naast elkaar kunnen lopen. Doeken houden de zonnestralen tegen, kleurrijke jurken en stoffen hangen aan de gevels of op paspoppen. Ik ben in de Bur Dubai Old Souk, bijgenaamd de textielsoek. Verkopers prijzen hun waren aan, mensen lopen er als mieren door elkaar. Ik vind het geweldig.

De toekomst in zicht

Gek dat zo’n traditionele soek op een steenworp van het moderne centrum ligt. Ik laat de Old Town achter me en volg de Sheikh Zayed weg naar de moderne stad. De zon schijnt tussen de wolkenkrabbers en vonkt in de glazen gevels. Op de weg zie ik meer Ferrari ‘s en Maserati’s bij elkaar dan ik er in mijn hele leven zag. Ertussen slalommen taxi’s en busjes. Mensen van allerlei slag, uit de hele wereld, noemen Dubai hun thuis.

Pal naast de Sheikh Zayed prijkt het gloednieuwe Museum Of The Future. Nauwelijks een jaar open, en nu al een van de meest druk bezochte plaatsen van Dubai. Het ovale gebouw bedekt in Arabische kalligrafie wordt het mooiste gebouw van Dubai genoemd en eerlijk, ik ben het daar mee eens. De vorm van het gebouw lijkt geen last te hebben van banale dingen zoals zwaartekracht. De zon glinstert op de rondingen, zet de kalligrafie extra in de verf. Het werkt gewoon. Het is prachtig.

Het Museum Of The Future toont je een wereld in 2071. Een wereld zoals die zou kunnen zijn. De problemen van die wereld bouwen rechtstreeks op de problemen die we nu ondervinden, zoals mentaal welzijn en behoud van biodiversiteit, en doet je nadenken over mogelijke oplossingen die zowel nu als in de toekomst toepasbaar zijn. Het is niet alleen een kijk-museum, maar een doe-museum dat je aan het denken zet. Iets wat je gezien moet hebben.

Voor ik het museum verlaat, loop ik nog even door naar het balkon dat uitkijkt op het ronde gat in het midden van het gebouw. De zon zakt weg in een wazige mist van kleuren en fijn woestijnzand. Het gouden licht accentueert de rondingen van het gebouw en zijn kalligrafie. Het toont de stad in een ander licht.

Big city lights

Duizenden lichtjes fonkelen op de wolkenkrabbers, billboards flitsen en auto’s bewegen in lange rijen door de straten. Elke avond wordt er een lightshow getoond op de Burj Khalifa, het hoogste gebouw ter wereld. In het water aan de voet van de Burj Khalifa dansen fonteinen op muziek. Dubai viert het begin van de nacht.

Het is druk in de moderne stad. De gigantische malls worden ook ’s avonds druk bezocht. Hoewel ze erg commercieel lijken, hebben de malls ook een belangrijke sociale functie. Vooral in de zomer speelt het dagdagelijkse leven zich af in de overdekte malls, waar de airco de verzengende woestijnhitte op afstand houdt. Mensen winkelen er weliswaar, maar ontmoeten er ook vrienden en familie, gaan er wat eten of drinken en pikken een filmpje mee in de cinema’s. Het gonst er altijd van het leven.

Ik zoek me door de drukte een weg naar de Time Out Market, een grote ruimte met lange tafels, omringd door allerlei eettentjes. Elk eettentje heeft zo zijn eigen specialiteit. Je koopt waar je zin in hebt, en eet je gerechtjes op aan tafel. Ik kies voor het Japanse Reif, dat zelfs een Bib Gourmand heeft, en slurp vrolijk een misosoep met noedels naar binnen. Vanop het balkon kijk ik naar de flitsende Burj Khalifa en de volgende fonteinshow.

De contrasten van Dubai

Dubai heeft me verrast. Het moderne centrum zag er weliswaar ongeveer uit als ik had verwacht, maar ik had niet verwacht dat de stad zoveel contrasten had. Zoveel gezichten. Het verschil tussen Old Town en het moderne gedeelte is verfrissend groot. Ze lijken op geen enkele manier op elkaar, en toch zijn beide stadsdelen een deel van Dubai.

Dubai is een wereldstad. Een stad waar de hele wereld tezamen komt, leeft en werkt. Meer dan tweehonderd verschillende nationaliteiten leven er zij aan zij. Mensen met verschillende achtergronden, religies en levenswijzen. Toch voelt de stad ook Arabisch aan. De woestijn en de Perzische Golf drukken beide hun distinctieve stempel op de stad.

Ik was maar een paar dagen in de stad. Niet genoeg om alles te beleven en te zien, en al zeker niet genoeg om de stad goed te begrijpen. Maar wat ik zag, heeft me echt verrast. Ik ga terug, dat is zeker.

Reizen naar Dubai

Wil je op vakantie naar Dubai? Wil je de stad zelf ontdekken? Dan reis je best tussen november en maart, want dan is het er koel genoeg om buiten te komen. Tussen april en oktober schieten de temperaturen naar de 50°C of zelfs 60°C.

Vliegmaatschappij Emirates vliegt rechtstreeks van Brussels Airport en Amsterdam Schiphol naar Dubai. Je hebt een geldig paspoort nodig, maar geen visum als je minder dan zestig dagen in de Emiraten verblijft.

Wil je enkele nachten logeren in een hotel in Dubai? Dan heb je eigenlijk de keuze uit een enorme schare aan hotels in verschillende prijsklassen. Van luxueus tot eenvoudig. Ik logeerde in het Rove City Walk, één van de negen Rove Hotels in Dubai. Eenvoudig, maar modern en aangenaam. Bovendien zijn Rove Hotels altijd goed gelegen.

Wat te doen in Dubai? Er is genoeg te zien en te beleven om een hele week zoet te zijn in Dubai. Shoppingcentra en soeks, musea en kunst en cultuur. In bovenstaand artikel vind je mijn favoriete bezienswaardigheden. Meer tips vind je op de website van Visit Dubai.