Sri Lanka is kleurrijk en druk en beklemmend warm en moeilijk met woorden te beschrijven. Het is beter dan je je koffers pakt en het land zelf bezoekt. Reis met deze reisroute door Sri Lanka, ontmoet de mensen, proef de curries en de watalappan en de thee uit de bergen.

Sri Lanka is een oud land vol ruïnes van koninkrijken en tempels en grotten. Moderne steden worden gebouwd op de fundamenten van de oude. Het land is een smeltkroes van geschiedenis, van lokale en van wereldlijke invloeden, van oude tradities en pop culture. Je zou maanden in het Sri Lanka kunnen reizen en na die maanden zou je nog het gevoel hebben dat er zo veel meer te zien is.

Mensen hebben zelden de tijd om een paar maanden ergens rond te reizen. Vaak hebben ze maar een week of met wat geluk twee. Wanneer je zo weinig tijd hebt, wil je zo veel mogelijk zien. De reisroute die ik in dit artikel beschrijf, kan je afleggen in een week of twee weken tijd. Het is een smaakmaker, een eerste kennismaking met Sri Lanka.

Let wel op: zodra je voet aan de grond zet in Sri Lanka loop je het risico meegezogen te worden in die kleurrijke sfeer, die tropische drukte. Je loopt het risico dat je niet meer naar huis zal willen gaan.

Start je reis in Negombo

De gekendste internationale luchthaven van Sri Lanka ligt aan de westkust, bij de hoofdstad Colombo. Van Bandaranaike International Airport is het ongeveer vijftien kilometer naar de zeestad Negombo. Hier kan je even bekomen van je lange reis. De smalle straten van de stad zijn altijd vol mensen, vol tuktuks en bussen. Je ziet er kerken en tempels en restanten van het koloniale verleden, zoals het Old Dutch Canal, dat dwars door de stad snijdt.

• Hoteltip: het Jetwing Blue hotel ligt bij het strand en is ruim en sfeervol. ’s Avonds zie je de zon in de Indische oceaan zakken vanop het terras.

Van Negombo naar Dambulla

In Dambulla, in het binnenland van Sri Lanka, vind je geschiedenis op elke straathoek. Het landschap bestaat uit vlakten met eenzame bergen en rotspartijen, en in één van die rotspartijen vind je de rotstempels van Dambulla: meer dan honderdvijftig fel beschilderde beeltenissen van Boeddha staan over vijf grotten verspreid. Het is trappenklimmen om de tempel te bekijken, en onderweg geniet je van het uitzicht over de groene vlakten.

Die groene vlakten maken deel uit van het Minneriya National Park: een natuurreservaat met een grote kudde wilde olifanten. De dieren, die in familiegroepen leven, mogen gaan en staan waar ze willen en daarom kan het gebeuren dat je ze zomaar op straat tegenkomt. Maar je kan er ook met een safarijeep op uittrekken om de olifanten te zien.

• Hoteltip: net buiten Dambulla Stad en middenin het groen vind je het Jetwing Lake hotel. De ruime kamers kijken uit over de tuinen en de schemerige bergen in de verte.

Van Dambulla naar Passikudah

Voor je naar Passikudah, aan de oostkust van Sri Lanka, reist, moet je stoppen bij Sigiriya, bijgenaamd de Lion’s Rock. Bovenop en rond de rots – die wel honderdtachtig meter hoog is – liggen de ruïnes van een stadstaat. Vooral de tuinen, waar de waterlelies nog steeds in de vijvers groeien, zijn uitzonderlijk mooi.

Verder naar het oosten reis je voorbij het verloren koninkrijk Polonnaruwa. De ruïnes van Polonarruwa zijn groot en omhelzen meerdere sites met koninklijke paleizen, tuinen, vijvers en tempels. Banyanbomen en palmen overschaduwen de ruïnes en grijze apen slingeren tussen de takken.

Passikudah is een klein vissersdorp aan de oostkust van Sri Lanka. De turquoise zee is ondiep in de baai en met zijn kleurrijke vissen een geweldige locatie om te snorkelen. In de ochtend verzamelen vissers in kleine boten zich op het strand van Passikudah, waar ze hun vangst wegen en verkopen in de schaduw van de palmbomen.

• Hoteltip: het Maalu Maalu Resort & Spa en de glamping Karpaha Sands liggen allebei aan het strand. Beide hotels zijn prachtig op hun eigen manier.

Van Passikudah naar Kandy

Na de hete oostkust voelt het binnenland, en dan vooral de groene bergen rond Kandy, heerlijk koel aan. Kandy is een van de grootste steden van Sri Lanka. Er heerst een heerlijke sfeer die versterkt wordt door de mistige, groene heuvels errond.

Het kloppende hart van Kandy is de Tempel van de Tand: een Boeddhistisch heiligdom waar de tand van Boeddha bewaard en aanbeden wordt. Je kan de tempel bezoeken en door de gangen dwalen. Bezoekers leggen lotussen en andere bloemen neer aan de stupa’s en bij het schrijn van de tand en monniken in oranje gewaden knielen neer. Zelfs wie niet gelovig is, voelt het gewicht en het belang van deze plaats.

Na de drukte van de stad kom je tot rust in de Koninklijke Botanische Tuinen uit de veertiende eeuw. De tuinen liggen in een bocht van de Mahaweli rivier, in de buitenwijk Peradeniya, en huizen ruim vierduizend planten en bomen.

• Hoteltip: logeer in een van de hotels in de bergen rond de stad. Het moderne Fox Resorts Kandy en Theva Residency bieden beide een geweldig uitzicht over Kandy. Vooral in de ochtend, wanneer de wolken laag boven de stad hangen en de zon boven de bergen uitkomt, is het uitzicht exquis.

Van Kandy naar Nuwara Eliya

Op een bergtop boven Gampola, net buiten Kandy, staat de spiraalvormige toren Ambuluwawa. De weg naar de ingang is maar een tweetal kilometer lang, maar gaat wel stijl omhoog. Je kan die te voet afleggen of een tuktuk nemen. Op de berg is het nog een eindje klimmen naar de top van de toren. De trap die zich rond de toren slingert is smal en soms oneffen. Wanneer er iemand in de andere richting komt, moet je improviseren. Maar oh, wat is het uitzicht geweldig.

Hoe dieper je de bergen in gaat, hoe mooier het landschap wordt. Mist hangt laag tussen de toppen en thee groeit er op terrassen en bergflanken. Rode zandwegen zigzaggen tussen het weelderige groene landschap en wanneer het regent, wordt het groen nog intenser. Je kan de theeplantages bezoeken en nadat je hebt geleerd hoe thee wordt gemaakt, kan je proeven van de beroemde Ceylon thee.

Eenmaal in Nuwara Eliya, een kleine stad met grote Britse invloeden, kan je stoppen op de marktplaats voor een hapje straatvoer.

• Hoteltip: het Jetwings St. Andrews hotel ligt in een voormalig Engels landhuis. Ontspan je in de sfeervolle bar en drink thee op het terras.

Van Nuwara Eliya naar Colombo

Vertrek vroeg in Nuwara Eliya, want Colombo is zo’n stad waar je de tijd wil nemen om op verkenning te gaan. De stad is een rommelig en druk en bloedheet en geweldig. Gebouwen in Sri Lankaanse architectuur staan zij aan zij met koloniale warenhuizen, met eetstalletjes en tempels. Mensen en bussen en tuktuks bewegen zich in de smalle straten en dragen bij aan dat geweldige stadsgeluid.

Het is dat levendige dat Colombo zo aantrekkelijk maakt. Bezoek de drijvende markt, het imposante witte stadhuis en historische plaatsen zoals het Old Dutch Hospital en de prachtige Jami-Ul-Alfar Moskee. Laat je opslokken door de stad en geniet van alle kleuren en geuren en wanneer je nood hebt aan wat rust, kan je terecht in de Gangaramaya tempel, een van de belangrijkste tempels in Colombo. Hier dwaal je tussen beeltenissen van Boeddha en stupa’s en knopen monniken veelkleurige bandjes rond je polsen.

• Hoteltip: het statige hotel Galle Face ligt aan de kust: een de ene kant slaan de golven stuk op het land, aan de andere kant ligt het broeierige, drukke Colombo. Ook dit hotel heeft een uitgesproken Engelse sfeer – de auto van wijlen de hertog van Edinburgh staat tentoon in het hotel – en wordt bezocht door iedereen die iets betekent in de wereld.

Reis naar Sri Lanka

Op moment van schrijven is er geen rechtstreekse vlucht van België naar Sri Lanka. Wel zijn er verschillende vliegmaatschappijen die trajecten met overstappen aanbieden, zoals Turkish Airlines. In Sri Lanka zelf kan je gebruik maken van het openbaar vervoer, maar het is eigenlijk beter om gewoon een auto met een chauffeur te huren. Het verkeer in Sri Lanka is niet zoals we gewend zijn, je hebt iemand nodig die weet wat hij doet.

Je kan deze reisroute in een week afleggen, maar je trekt er beter twee of zelfs drie weken voor uit. Neem je tijd om op eigen tempo op verkenning te gaan. Kijk op de website van Sri Lanka Tourism voor meer bezienswaardigheden in de regio waar je verblijft.

• Reis je voor het eerst naar Sri Lanka? Dan vind je mijn reisverhaal over mijn eerste bezoek of het artikel Sri Lanka voor beginners waarschijnlijk interessant.

Is Sri Lanka veilig?

Sri Lanka heeft de laatste jaren klappen gekregen. Na onrusten, natuurrampen en de pandemie, krijgt het land weer een slag te verduren: de oorlog tussen Rusland en Oekraïne heeft een onvoorstelbaar zware impact op Sri Lanka, dat normaal gezien zowel energie als toeristen ontvangt uit Rusland en Oekraïne.

De laatste jaren kwam Sri Lanka wel eens in het nieuws omdat er protesten plaatsvinden. Sri Lankanen komen op straat tegen de hoge levenskosten. Net zoals wij, voelen zij de impact van de oorlogen en pandemieën in voedselprijzen. Hoewel die protesten er een beetje eng uitzien in de media, zijn die absoluut niet gericht op toeristen. Reizen in Sri Lanka is nog steeds erg veilig en vooral: erg gewenst.