Kerstmis. Da’s dien dag dat de mensen niet schieten, zoals Wannes Van De Velde het zo mooi zong. Hoewel de originele boodschap van dat christelijke feest misschien ver weg steekt, valt het niet te ontkennen dat het ons allemaal tezamen brengt.

Ik ben een winterkindje. Geboren in hartje winter, en nog steeds helemaal op mijn gemak in de winterse koude. Zeker wanneer het vriest en de wereld zo mooi wit kleurt. En wanneer de mensen hun huizen versieren met kaarsjes en honderden lichtjes, word ik dolgelukkig. Dan waan ik mij in een tekening van Anton Pieck.
Het mooiste vind ik misschien wel dat mensen allerlei excuses vinden om buiten samen te komen. Kerstmarkten, kerstbomverbrandingen, winterdrinks: ik ben er dol op. Niet vreemd dus dat ik begin december richting Monschau teende, voor de kleinste, maar gezelligste kerstmarkt.

Een kerststad

Zelfs in zomerse omstandigheden ziet Monschau er uit als een kerstkaartje. De middeleeuwse huizen, die dreigend over de rivier Roer hangen, zien er uit alsof ze gemaakt zijn van peperkoek en slagroom. Het historische centrum bleef verrassend goed bewaard tijdens de oorlogen.

Omdat Monschau in een kleine, diepe vallei ligt, omringd door bossen en vlakbij de Hoge Venen, is het stadje een geliefde rustplek voor wandelaars. Je vindt verschillende hotelletjes en restaurants in het centrum. Vanuit het centrum sluit je zo aan op de wandelpaden.

Maar hoe mooi ook, Monschau wordt eens zo mooi tijdens de late herfst en winter. Sneeuw en ijs lijken een extra laag slagroom over die middeleeuwse huizen te leggen. Overal gaan kleine lichtjes aan, en op straat worden lekkernijen en borrels verkocht.

Lichtjes van glas

Wanneer je Monschau binnen rijdt, kom langs de Glasshütte: een glasblazerij met een open atelier, en een handwerkmarkt. Pure Duitse kitsch, en dus perfect voor onverwachte kerstcadeaus. Elke keer als ik Monschau bezoek, moet ik daar even stoppen. Ondanks de dikke geur van pannenkoeken en het geglinster van handgemaakte Swarovski-juwelen, vind je er af en toe echte pareltjes.

En dat geldt eigenlijk voor heel Monschau: het stadje leeft voornamelijk van toerisme. Terwijl er vroeger nog een aantal unieke kunstgalerijen te vinden waren, vind je er nu enkel nog winkels die kleine geschenkjes en mutsen verkopen. Het hele stadje richt zich daarmee op de winter.
Maar toch, hier en daar vind je verborgen schatten. Toch een kunstgalerij die zich in een straatje achterin heeft verstopt, of een verborgen keramiste.

De kerstmarkt

Ik ben er heilig van overtuigd dat kerstmarkten vooral plezant zijn als je een hele schare vrienden bij hebt. Zeker nu veel kerstmarkten eigenlijk vooral braadworsten en jenevers verkopen. Echt shoppen zit er niet meer in, toch?

Toch, Duitse kerstmarkten zijn een begrip, en ik wilde er nog wel eens eentje meemaken. Die van Monschau bleek ideaal. Super gezellig, mooi, sfeervol en vooral niet te druk. Terwijl ik stond te nippen van een gloeiend hete Glühwein, draaide de ouderwetse draaimolen rond en rond. Mensen liepen te lachen of hapten in een braadworst. Oergezellig.

Naar Monschau

De stad Monschau ligt amper vier kilometer van de Belgische grens, in het Duitse Noordrijn-Westfalen. Vanuit Antwerpen is het twee uur rijden. Iets langer wanneer het gesneeuwd heeft of glad is, want het laatste halfuur rij je over een smalle weg door het bos.

De afstand maakt Monschau ideaal voor een last minute bezoek aan een kerstmarkt. Klopt, ze is absoluut niet zo groot als de kerstmarkten van Oldenburg of Berlijn, maar ik vind dat stiekem een pluspunt.
Wil je er een weekendje van maken? Je vindt gemakkelijk een hotelletje in het centrum of daarbuiten. Bovendien is er in de omgeving veel te zien en te doen. Er liggen kilometers aan wandelpaden rond Monschau, en de Hoge Venen zijn vlakbij. Maar ook het Eifel Nationaal Park ligt dichtbij.

Wie zich op vakantie al eens graag onderdompelt in geschiedenis, kan terecht in Schleiden, waar je domein Vogelsang vindt. Dit domein werd in de jaren 30 gebouwd om de opkomende leiders van het derde rijk op te leiden.
Dat was tenminste het plan. We weten allemaal wat er met dat derde rijk gebeurd is. Tegenwoordig vind je een museum op domein Vogelsang, tezamen met een aantal vervallen huizen en een kerk.

Steek je de grens weer over, dan vind je de steden Eupen en Malmedy vlakbij. Vooral Malmedy is perfect voor een bezoekje. En moest je in de buurt komen, stop dan zeker eens bij Raeren, waar je een verlaten station met een hele rits oude treinen terug vindt. Wel voorzichtig zijn, die dingen zijn niet tetanus-proof.