Heel Geel half zot en half Geel heel zot. Dat is wat ze in de Kempen zeggen. Dat klinkt misschien wat cru, maar het is een gezegde dat met een kwinkslag en vooral met veel bewondering wordt uitgesproken, want Geel is misschien wel de warmste stad van de regio. Niet moeilijk dat ik helemaal zot ben van Geel.

Volgens een legende vluchtte een Ierse prinses uit de 7^e eeuw het hof van haar vader omdat hij, waanzinnig van liefde, met haar wilde trouwen. De godvruchtige Dimpna, zoals de prinses heette, zocht heil in het Kempense Geel, waar ze uiteindelijk door haar vader werd ingehaald en onthoofd.

De moed en het verzet van Dimpna lieten indruk na op de Gelenaren. Dimpna werd begraven in Geel en haar graf werd, nadat er wonderbaarlijke genezingen plaatsvonden, een pelgrimsoord voor mensen die geplaagd worden door waanzin. De toestroom van pelgrims was zelfs zo groot dat bedevaarders tijdelijk onderdak zochten bij lokale gezinnen, wat uiteindelijk tot een vroege vorm van gezinsverpleging leidde.

Nu, eeuwen en eeuwen later, is de heilige Dimpna van Geel nog steeds springlevend. Ze is de patroonheilige van Geel, het lichtend voorbeeld in een stad die warmhartigheid nog steeds hoog in het vaandel draagt.

Het warme Geel

Geel is een warme stad en dat heeft niet alleen te maken met de Kempense zandgrond. Iedereen is welkom in de stad. Die gastvrijheid strekt zich uit van dagjestoeristen die komen genieten van de bossen en het sfeervolle marktplein, tot mensen die een langere tijd in een van de 300 verplegende gastgezinnen verblijven.

Ook ik raak regelmatig verzeild in Geel. Ik heb er geen roots, zoals ik wel roots heb ik Lier, maar toch trekt Geel me aan. Als kind ging ik op chirokamp in de dennenbossen en de duinen van Geel-Bel, als volwassene wandel ik door diezelfde bossen, om dan op een van de vele terrasjes terecht te komen voor een koffie of lunch neer te strijken in KolorKaffee of voor een fris Vlietje of Vals Paterke in de namiddag.

In de voetsporen van Dimpna

De geschiedenis van de heilige Dimpna is onlosmakelijk verbonden met Geel. Om de stad goed te verkennen, kan je de wandeling ‘In de voetsporen van Dimpna’ nemen. Aan de hand van een brochure wandel je door het stadscentrum, langs historische gebouwen zoals de ziekenkamer bij de Sint-Dimpnakerk en de gasthuiskapel.

Stap tijdens je wandeling zeker de Sint-Dimpnakerk even binnen, want daar loopt tot eind augustus 2022 de expo ZOT van DIMPNA, die helemaal om het zestiende-eeuwse altaarstuk van Goossen Van der Weyden draait.

Op regendagen leer je Dimpna beter kennen in de expo Dimpna Verbeeldt in het Gasthuismuseum, waar je aan de hand van kunst en geschiedenis het leven van Dimpna en haar impact op Geel beter leert kennen. Overigens is een bezoek aan dit museum een geweldige aanvulling op de expo ZOT van DIMPNA.

De Dimpnadagen

Op 15 mei wordt de heilige Dimpna in Geel herdacht met een misviering. Tegelijk met Dimpna worden ook de gastgezinnen in de bloemetjes gezet. Ruim 300 gastgezinnen stellen immers nog steeds huis en haard open voor mensen die worstelen met mentale ziektes en daarom een langdurig verplegingsgezin nodig hebben.

Elke vijf jaar wordt er bovendien de Sint-Dimpna Ommegang georganiseerd. Sinds 2005 wordt die Ommegang aangevuld met Gheelmania, een totaalspektakel waar honderden acteurs urenlang het beste van zichzelf geven in een vertolking van de geschiedenis van Geel.

Vanwege de pandemie zijn zowel de Ommegang als Gheelmania 2020 noodgedwongen uitgesteld geweest. Maar nu is het eindelijk weer zo ver: op 15 mei 2022 gaat de Ommegang weer door en tussen 20 mei en 5 juni 2022 lopen de voorstellingen van Gheelmania.

Geel het jaar rond

Ook de rest van het jaar is er genoeg te beleven in Geel. Genoeg om keer op keer terug te komen en iets nieuws te ontdekken. De stad ligt ingeklemd tussen de Kleine Nete in het noordwesten en de Grote Nete in het zuidoosten. In het zuiden stroomt het Albertkanaal en het Kempisch Kanaal snijdt door het grondgebied.

Tussen de waterlopen vind je heidegrond en naaldbossen, en moerassen en vennen. Veel van die natuurgebieden zijn beschermd en opengesteld voor wandelaars en fietsers. Aan de hand van de knooppunten stel je een eigen wandelroute of fietsroute door het groen samen. Fietsers die graag een vleug cultuur meekrijgen tijdens het fietsen, kunnen de Sint-Dimpnaroute nemen.

Het meest prominente gebied in Geel zijn de duinen en de bossen van Geel-Bel. Het gebied is simpelweg mooi en in de zomer is er niets zo heerlijk als met je blote voeten in het warme zand rondlopen.

Eindig je dag op de Markt van Geel voor een veelzijdig diner bij Volt, of in mijn eigen favoriet, Brasserie de Post. Sluit je avond af met een cocktail of een gin-tonic op maat bij Gio’s Bar

Een waanzinnig weekendje weg

Of je nu naar Geel trekt voor de Ommegang of Gheelmania, of omdat je gewoon zin hebt om te genieten van de warme Kempen, het is geen slecht idee om er een weekendje weg van te maken.

Geel ligt in de Kempen, tussen Herentals en Mol. Geel heeft een treinstation en een vlotte verbinden met verschillende grote steden in België. Wie liever op eigen tempo reist, kan de E313 nemen tot Geel. Neem zeker je wandelschoenen of je fiets mee, want die zal je nodig hebben om Geel en zijn omgeving te verkennen.

Logeren doe je in hotel Verlooy of in het Corbie Hotel, beide in het centrum. Liefhebbers van het nostalgische logeren wellicht graag in de prachtige B&B Roosendaelhof, in de oude pastorij in hartje Geel.

Vakantie in de Kempen

Dat warme, dat gastvrije is niet alleen zo typisch voor Geel, maar voor heel onze Kempen. Het is een streek van levensgenieters, van mensen die graag op tijd en stond een pintje drinken en een lekker hapje eten. Liefst na een dagje in de zon. Geel is een van de steden waar je die levenslust, die warmte het meeste terugvindt. Hier vind je meer informatie over Geel en hier vind je meer informatie over de verschillende bestemmingen in de Kempen.

Dit jaar werkt Reisgoesting nauw samen met de Kempen. Dit artikel is het tweede artikel in een reeks over geweldige vakantiebestemmingen in de Kempen. Het eerste artikel, dat over mijn geboortestad Lier gaat, kan je lezen op Reisgoesting.