Soms hoef je het niet te ver te zoeken. Soms zit geluk in een klein hoekje. Denk aan een geweldige wandeling door de natuur, aan een fietstocht onder de zomerzon. Denk aan een paar dagen vakantie in eigen land. In Balen.

Genieten van een klein gelukje is een kunst. Iets wat we wel eens durven vergeten in het dagdagelijkse leven, waar alles steeds groter, duurder en verder weg moet zijn. Toch zijn het net die kleine gelukjes die ons leven zo waardevol maken en dat hebben ze in Balen goed begrepen. De inwoners van de Kempense gemeente weten hoe te genieten, hoe alles uit het leven te halen. Dus zet je telefoon uit. Doe je laptop dicht. Trek je wandelschoenen aan en ga naar buiten, de zon in. Geluk vind je in kleine hoekjes. En in Balen.

Genieten zoals de Balenaars

Balen is een kleine, maar groene gemeente in het westen van de Kempen, tussen Mol en Leopoldsburg. Je vindt er dat typisch Kempense landschap van zandduinen, vennen en heidegebieden, omzoomd door die dennenbomen met hoge stammen en groene kruinen. Middenin dat landschap vind je het dorp zelf, met een aantal prachtige historische huizen, een klein treinstation en de kerk in het midden.

Balen mag dan op het eerste zicht lijken op een doorsnee Vlaams dorp – en misschien is het dat ook wel – maar de manier waarop Balenaars omgaan met het leven, is verre van doorsnee. Wie Balen bezoekt, wordt uitgenodigd het geluk in kleine dingen te ontdekken. In de groene natuur, in tafelen met vrienden, in de stilte van de nevelige ochtenden.

Wat je gelukkig maakt, is voor iedereen anders. De ene geniet graag in stilte van de natuur, de ander trekt er graag met een grote groep vrienden op uit. In dit artikel vind je tips voor kleine gelukjes. Tips opgesteld door de levensgenieters van Balen, voor levensgenieters die Balen bezoeken. Alleen of met twee of zelfs in groep.

Je vergapen aan de bloeiende heide

Het is bijna hoogzomer en dat betekent dat de heide gaat bloeien. De kleine paarse bloempjes bedekken onze heidegebieden in een zweem van paars en lila. Vooral bij zonsopgang, wanneer de zon laag hangt en haar gouden licht op de heide gooit, is de heide prachtig. Maar ook overdag, wanneer de heidebloempjes bezocht worden door duizenden zoemende kriebelbeestjes, is het heerlijk om te wandelen tussen al dat paars.

Je vindt de bloeiende heide vooral in natuurgebied Most-Keiheuvel, dat uit twee opmerkelijke landschappen bestaat: de natte vallei van de Grote Nete en hoger gelegen zandduinen begroeid met stugge heide en dennen. Je verkent het hele gebied met de Keiheuvelwandeling, een route van ruim 11 kilometer.

Niet ver van de Most-Keiheuvel vind je het natuurgebied De Vennen. Zoals de naam al doet vermoeden, is De Vennen een nat gebied vol vennen en beken in de vallei van de meanderende Grote Nete. In de hoogzomerse hitte is De Vennen net wat koeler dan de rest van Balen en, laat ons eerlijk zijn, het is ook gewoon heerlijk om met je laarzen of watersandalen door de plassen te pletsen. Klein gelukje.

Genieten van de wind je haren

Wanneer de zon schijnt en er een zwoele zomerwind staat, is er niets heerlijker dan fietsen. Met de fiets beweeg je op eigen tempo door het landschap, in de schaduw van de bomen of naast het verkoelende water van de Grote Nete.

Net zoals overal in Vlaanderen, vind je in Balen een netwerk van fietsknooppunten. Je kan lekker zelf op verkenning gaat en je neus achterna fietsen, maar je kan ook kiezen voor de fietsroutes die je bij de gemeente Balen kan verkrijgen. Vooral de Molenroute, van bijna 39 kilometer, is een aanrader. Je fietst niet alleen door een groen landschap, maar ook langs de drie historische molens op het grondgebied van Balen.

Je kan de Molenroute op een halve dag uitfietsen, maar dat hoef je niet te doen. Je kan je eigen tempo kiezen, en onderweg stoppen voor een drankje, voor een hapje of gewoon om even te genieten van de omgeving. Je bent het gelukkigste wanneer niets moet, toch?

Urenlang tafelen

Niets is zo goed als een lekker hapje of een drankje. Een kopje koffie om de dag te starten. Een ijsje van de ijskar op een zomerse dag. Een biertje met kaas op een terras. Een frietje van het frituur of net een diner met alles erop en eraan. Lekker eten en drinken maakt ons simpelweg gelukkig.

Koffiehuis Fieneke, in het hart van Balen, serveert koffie en ontbijt in zo’n sierlijk servies met bloemen. Elke maand zet Fieneke een andere koffie of thee in de kijker en zo word je telkens opnieuw verrast. In de namiddag kan je proeven van een traditionele Engelse high tea. Geluk vind je soms op een klein bordje.

Op de markt van Balen vind je restaurant Sessibon, waar chef Dirk en zijn vrouw Diane gerechten met een mediterraan of Aziatisch accent serveren. In het warme interieur of op het gezellige tuinterras geniet je van de verwennerij op je bord, van een bijpassend glaasje en van het gezelschap van je partner of vrienden.

Bar Krucke, ook op de markt van Balen, schenkt koffie vergezeld met een stuk gebak of bieren en cocktails met tapas en een flinke portie leut. De zaak is gloednieuw en modern ingericht. Het ommuurde terras zorgt voor een vrolijke sfeer.

Uitslapen in het stille platteland

In slaap vallen terwijl de sterren en de maan boven je hoofd twinkelen en ontwaken bij het eerste licht, terwijl je luistert naar het gezang van een vroege merel: dat is een gelukje van formaat. Zeker als je bij het opstaan verwend wordt met een stevig ontbijt.

B&B Rosselaer ligt een eindje buiten het centrum van Balen, in een rustige straat. Het landelijke huis is voorzien van vier kamers en van een verwarmd zwembad waar gasten altijd gebruik van kunnen maken. Voor je aan je dag begint, krijg je een royaal ontbijt met lokale producten voorgeschoteld.

Het historische pand van B&B De Tannerie staat pal aan de markt van Balen. Het pand was ooit een leerlooierij en het is precies die geschiedenis die de B&B zijn naam gaf. Het herenhuis heeft 5 gastenkamers voorzien van moderne gemakken, met historische accenten die subtiel verwijzen naar eerdere bewoners van het statige huis. Je ontdekt dus niet alleen een charmante B&B, maar telkens weer een klein stukje geschiedenis van Balen. Dat soort details maken een mens gelukkig.

De geschiedenis induiken

In de 17^e eeuw werd er bij de Olmense kerk een pastorij gebouwd. Een prachtig huis met een poortgebouw en een visgracht. Die pastorij werd verschillende keren verbouwd en kwam uiteindelijk zodanig in verval, dat ze in het begin van de 20^e eeuw werd afgebroken en opnieuw opgebouwd. Het poortgebouw daarentegen bleef intact.

Intussen woont er al lang geen pastoor meer in de Pastorij van Olmen. Het huis werd een centrale ontmoetingsplaats voor inwoners en bezoekers. Een stel vrijwilligers, die liefhebbend gelukzaaiers worden genoemd, runt er een koffiehuis.

Wie voorbij de pastorij komt, bewonderd gegarandeerd het prachtige gebouw, maar weinig mensen weten dat je er gewoon kan binnenspringen voor een klein momentje rust, voor een babbeltje met de gelukzaaiers en een kopje koffie. Kleine momenten als deze zijn onbetaalbaar. Vooral wanneer je ze niet verwacht.

Plan je bezoek aan Balen

Balen ligt in het oosten van de Kempen, tussen Mol en Leopoldsburg. De E313 loopt ten zuiden van de groene gemeente en dat maakt dat je Balen heel gemakkelijk kan bereiken met de auto. Reis je liever zonder auto, dan kan je met de trein want Balen heeft een eigen station.

De centrale ligging maakt van Balen een geweldige bestemming voor een daguitstap, maar om helemaal te ontspannen heb je zeker een paar dagen nodig. Laat je omringen door de Kempense natuur, door de gastvrijheid van de Balenaars en door de kleine gelukjes die je in elke hoek kan vinden. Ontdek alle mogelijkheden op de website van Toerisme Balen.

Dit artikel is geschreven is samenwerking met Toerisme Kempen. De Kempen is tegelijk de warmste regio van het land én misschien wel een van de minst gekende regio’s. Dus laat je verrassen. Ontdek de Kempen. Geniet van de zandgrond, de bossen, de landelijke dorpen en regio’s. Weet je niet waar beginnen? Misschien zijn Lier, Geel of Westerlo wel wat voor je. Of Hoogstraten, Ravels of Kalmthout.